Buen estudiante, cursó estudios de secundaria en el Instituto Herzliah. En 1951, Leonard Cohen ingresó en la Universidad McGill de Montreal y entre 1956 y 1957 estudió en la Universidad de Columbia en Nueva York, como su ídolo Federico García Lorca en 1929.[2] Su primer poemario, Let Us Compare Mythologies, apareció en 1956 editado por las McGill Poetry Series, aunque sólo era un estudiante de primer ciclo.
En 1961, The Spice Box of Earth le hizo célebre en los círculos de poesía canadiense. Después se instaló en la isla de Hydra, en Grecia, con la novelista sueca Marianne Jensen, y publicó las novelas The Favourite Game (1963) y Beautiful Losers (Los bellos fracasados) (1966). Entre ellas, otro poemario famoso, Flowers for Hitler (Flores para Hitler, 1964).
The Favourite Game es la novela de aprendizaje o bildungsroman autobiográfico de un joven que busca su identidad en la escritura. Por el contrario, Beautiful Losers, que puede quizá considerarse también una novela de aprendizaje, no conduce al éxito del personaje principal («AntiBildungsroman»), ya que de un modo postmoderno muy contemporáneo destruye la identidad de los personajes principales combinando lo sagrado con lo profano, la religión y la sexualidad en una lengua rica y lírica, pero a pesar de todo cruda.
Después de su experiencia griega Cohen se fue a vivir a los Estados Unidos y comenzó a cantar en los festivales folk de dicho país. En 1966, Judy Collins hizo de su canción Suzanne un gran éxito. La canción alude a Suzanne Verdal, la vieja esposa de un amigo íntimo, el escultor Armand Vaillancourt. John H. Hammond hizo firmar a Leonard Cohen con Columbia Records y su primer álbum, Songs of Leonard Cohen, salió a la venta en 1967 con una versión de Suzanne.
En 1970 realiza su primera gira europea, muy colocado por todo tipo de drogas.[3] El 4 de mayo de 1970, día de la Masacre de la Universidad Estatal de Kent, en Estados Unidos, Neil Young dedicó al hecho una canción (Ohio) que fue prohibida en todas las emisoras americanas y Leonard, furioso, se vengó saliendo al escenario en Hamburgo chocando sus talones y haciendo el saludo nazi; además, se puso a bailar sobre una pierna al estilo judío cantando una canción en yiddish; un tipo con una pistola intentó asesinarlo pero fue detenido por la seguridad del concierto, el resto de la audiencia le gritaba e insultaba y salió vivo de milagro; varios músicos de la banda amenazaron con abandonarlo si persistía en sus improvisados actos de agit-prop; durante esa gira, además, hizo (para desesperación de su manager) otra gira paralela por manicomios de Inglaterra, Estados Unidos y Montreal en que cantaba y hablaba durante horas con los internos.[4]
El 18 de septiembre de 1972 nace en Montreal el hijo de Leonard Cohen y la fotógrafa Suzanne Elrod, Adam Cohen, también músico; esta unión le dará luego una hija, Lorca Cohen. En 1977, Death of a Ladies' Man es producido por Phil Spector, lejos del minimalismo habitual del artista. Recent Songs, más clásico, sale a la luz en 1979, y en 1984 Various Positions, un álbum muy espiritual que contiene el célebre Hallelujah. Columbia rehúsa lanzar el álbum en los Estados Unidos, donde Cohen ha tenido siempre un éxito mucho menor que en Europa y Canadá. En 1986 aparece en un episodio de Dos policías en Miami. En 1988, I'm Your Man marca un cambio en su trayectoria en cuanto a escritura y composición. Los sintetizadores están muy presentes y la escritura se ha vuelto mucho más comprometida y adopta tintas de humor negro. En los noventa, su pareja más estable fue la actriz Rebecca De Mornay. En 1993, su hijo Adam sufrió un accidente de coche y entró en un coma presuntamente irreversible. Leonard viajó a Toronto y pasó cuatro meses a su lado, en el hospital, leyendo la Biblia para él, día tras día. Una noche, cuando se disponía a salir, escuchó de repente a su espalda la voz de Adam: "Papá ¿me puedes leer un poco más?".[5]
En 1994, después de la promoción de su álbum The Future, Leonard Cohen se retira a un monasterio budista en Mount Baldy, un centro de meditación zen cerca de Los Ángeles. En 1996, Cohen es ordenado monje budista zen, como Jikan Dharma con el significativo nombre de «El silencioso». Parte finalmente de Mount Baldy en la primavera de 1999. Durante este periodo no produjo ninguna canción, pero volvió a componer después, lo que condujo a su álbum Ten New Songs en 2001, muy influido por Sharon Robinson, y Dear Heather en 2004. Dear Heather es el fruto de la colaboración de Cohen con la cantante de jazz Anjani Thomas.
En 2005, Leonard Cohen denuncia ante la justicia a su antigua representante, Kelley Lynch, por desvío de fondos (5 millones de dólares). En marzo de 2006, Cohen obtiene sentencia a su favor, pero Lynch ignora la sentencia y se da a la fuga. En 2006, Cohen hace aparecer un nuevo libro de poemas, Book of Longing; además de coescribir el disco de Anjani Thomas Blue Alert. Paralelamente se estrena el documental Leonard Cohen: I'm Your Man. Se trata de una semblanza que recoge entrevistas recientes realizadas para las necesidades de este filme, y actuaciones en vivo de diversos artistas (Nick Cave, Rufus Wainwright, Jarvis Cocker) para un concierto en su homenaje. Hace su primera aparición pública en una librería de Toronto el 13 de mayo de 2006, cantando So Long, Marianne y Hey, That's No Way To Say Goodbye, acompañado por The Barenaked Ladies y Ron Sexsmith. En 2007 Philip Glass musicaliza su Book of Longing y ofrece el primer texto de la obra recitado por el propio Leonard Cohen el 1 de junio de 2007 en Toronto, en el Luminato Festival.
Leonard Cohen en 2008.Leonard Cohen reside actualmente en el barrio portugués de Montreal, su ciudad natal. En 2008 volvió a la escena, con 73 años, para una gira mundial, siendo recibido con entusiasmo por crítica y público a pesar del elevado precio de las localidades, ocasionado por sus desastres financieros (la fuga de su representante con todos sus ahorros). En 2009 se pone a la venta Live in London, que recoge la grabación de uno de los conciertos de esta gira.
El 18 de septiembre de 2009 tuvo un desvanecimiento durante un concierto en Valencia.[6] Apenas un mes después, el 20 de octubre, se ponía a la venta el disco Live At The Isle Of Wight 1970, un CD + DVD que recogía la histórica actuación de Cohen en el Festival de la Isla de Wight en 1970 ante 600.000 personas.
El 14 de septiembre de 2010 se pone a la venta Songs From The Road, un CD + DVD que recoge 12 temas grabados en diferentes actuaciones de la gira mundial que llevó a cabo entre 2008 y 2009.
Ganó el Premio Príncipe de Asturias de las Letras de 2011.[7] [8] En el discurso al recibir el Premio Príncipe de Asturias hizo referencia a la influencia española en su obra, que incluye las enseñanzas de un guitarrista español, a Federico García Lorca y a la guitarra española Conde que posee desde finales de la década de 1960.[9]
En 2012 Leonard Cohen publica su nuevo LP, Old Ideas, que se considera la obra más madura, íntima y personal del poeta y cantante. El álbum añade, en su edición en español, una traducción libre de las letras realizada por Joaquín Sabina. El disco salió al mercado el 31 de enero de 2012 y alcanzó durante su primera semana el número 1 de ventas en España.
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